13. Invasión (Parte V)

La vez pasada, la Compañía del Sur, escoltando a los niños entelgianos liberados, logró finalmente salir del sistema de cavernas del Pico de la Alimaña por el mismo camino que el ejército caldarroble, pero dirigiéndose, en cambio, hacia Maeros. Allí, Leo y Hondu regresaron a la posada de Ángela Ten, donde el resto del grupo conoció a la señora, y a la nueva "hermana menor adoptiva" de Leo: Demedna, una joven curiosa que conoce la manera de llegar a Gallanur en pocos segundos.

Skorgar completa lo que estaba forjando, al tiempo que Leo termina de recolectar el dinero para saldar la deuda del enano y convoca al resto del grupo a reunirse en el establo, donde les espera Demedna. Pero primero, el tiefling busca a Ángela Ten, la posadera, para ofrecerle unas pocas piezas de oro en agradecimiento, de las cuales la anciana acepta sólo una. Tras un breve abrazo, Leo se dirige hacia el establo.

Una vez en el lugar pactado, Demedna saca de entre sus ropas la tiza iridiscente que al principio del día le mostrara a Leo. Hay solo una condición: dado que esa tiza cuesta mucho, tienen que prometer que van a volver a contarle todo lo que suceda en Gallanur. La Compañía promete, y la pequeña comienza a trazar un sello en el suelo, un circulo de aproximadamente un metro de diámetro, con un intrincado patrón de lineas rectas y curvas, símbolos y runas. Al finalizar el trazo, la tiza ya no existe, y el sello comienza a irradiar una luz similar a la que la tiza reflejaba a la luz del sol, pero mucho más intensa. La Compañía del Sur ingresa al círculo y en un parpadeo se encuentran sobre un círculo de piedra, de idéntico diseño al que trazara Demedna pero mucho mas grande. Están ahora en una plaza, detrás de un templo dedicado al dios Lathander.

Pero una voz los descoloca: un soldado de la Guardia Real los vio aparecer de la nada, y se acerca a preguntar. La Compañia entonces le explica que necesitan llegar urgente con la Grala. Forclod, y que habrán visto mal, ellos llegaron caminando como ciudadanos del reino normales y decentes. El soldado admite haber dormido mal, por lo que probablemente no esté del todo alerta a sus alrededores, y los escolta hacia el campamento donde les aguarda la Generala.

La ciudad de Gallanur se encuentra en un estado de caos. A medida que se acercan hacia el campamento, al sur, se puede ver a los pobladores que huyen hacia el norte, escapando de los caldarrobles que acechan desde Neithras. Soldados y mercenarios van de un lado a otro, intranquilos. El sur de la ciudad se convierte en un cuartel más que improvisado.

Un mercenario llama la atención de Leo. Se trata del mediano que lo invitara a jugar a las cartas aquella tarde en Anaeres, en la taberna de Ulbrec Tialmen. Junto a él, sus compañeros Lotho y el otro humano conversan entre ellos. Leo se muestra cauteloso dada la relación del mediano con la tal "Tolia" de quien ya hemos escuchado pero nada sabemos, pero el mediano le asegura que Tolia no es relevante ahora, y que su vínculo con ella no está lejos de romperse. Luego de un brevísimo intercambio, los tres mercenarios se retiran sin más.

Finalmente, Filaurel y Hondu dirigen al grupo hacia la carpa de la Grala. Forclod, donde ella les recibe muy cordial, y hasta esperanzada. Es en ese momento donde comienza a forjarse, formalmente, la leyenda que aquí contamos, cuando la Generala pregunta el nombre del grupo, y los aventureros pronuncian, por primera vez en suelo entelgiano, el nombre de La Compañía del Sur.

Hondu aprovecha a Forclod para informarle sobre los niños liberados, lo que alivia enormemente a la Generala, y para preguntarle si sabe como revertir el ritual al que fueron sometidos. Forclod le dice que quizas deba consultarlo con los clérigos que se encuentran en el campamento, o con cualquiera que sepa sobre las artes mágicas. Hondu agradece y se retira.

Tras esto, el grupo se dirige al área donde se encuentran los mercenarios, buscando a Hargrim. Ahí lo encuentran, con su barba cortada casi al ras como es tradición en Ered-Ard después de un evento trágico, con su laúd a un costado, afilando su hacha. Hargrim se sorprende de su pronta llegada, pero se alegra de verles. Conversan brevemente sobre el sitio de la ciudad, y Filaurel hace preguntas sobre estrategia que el enano no puede responder, por lo que se dirigirá a hablar con Forclod. Skorgar, entonces, revela por fin lo que estuvo forjando todo el dia, y le entrega a Hargrim una pierna metálica, una prótesis nueva, muy superior a la que el enano usara hasta el momento y de una excelente manufactura (a pesar de las condiciones bajo las que fue forjada). Hargrim deja escapar algunas lágrimas y agradece enormemente el gesto de su compatriota. En su honor, ejecuta, suavemente, los acordes de "Kaluth, el Vengado", y tras una mirada a Leo, el tiefling se suma con su citole.

Con los últimos acordes resonando aún, parte del grupo se dirige a ver a Forclod, para discutir la estrategia contra el ejército caldarroble. Forclod se muestra preocupada por la falta de capitanes para dirigir sus tropas, pero en ese momento se ilumina, y le pide a la Compañía del Sur, que conocen al enemigo y algo saben de estrategia en combate, si podrían capitanear escuadrones de la Guardia Real. Los miembros presentes de la Compañía aceptan, y Forclod, agradeciendole inmensamente a Filaurel, regresa a trazar el plan de acción para la mañana siguiente. 

12. Invasión (Parte IV)

En la partida anterior, la Compañía del Sur fue descubierta en su intromisión dentro del sistema de cavernas de Neithras, forzándolos a trabarse en combate y eliminar a todo enemigo que pudiera delatarlos. Mientras elles son retenides en la cámara de los prisioneros, la invasión a Entelgia comienza. Abriéndose paso hacia la cámara central, sin saber aún si evitar la invasión o rescatar a los prisioneros, llegan para encontrar una desolación que no esperaban, y al mismísimo Oleg Bavrask ante el camino que conduce a la salida de Neithras. Pero el líder caldarroble tiene planes que no pueden postergarse, y decide no esperar al capitán que fue a por los niños, cerrando tras su paso la salida de la cámara, complicando aún más a La Compañía del Sur.

Encerrades todavía en la cueva, la Compañía se acerca a la salida bloqueada apenas minutos antes. Skorgar, conocedor de la roca como todo Enano, se da cuenta de que posiblemente pudieran, entre todes, despejar las piedras que obstaculizan la salida. Las opciones son tanto moverlas como romperlas. Una vez que Filaurel se asegura de que los caldarrobles ya no están del otro lado, Skorgar utiliza sus herramientas de herrero para golpear la piedra e intentar partirla, pero con no muy buenos resultados. Leo entonces propone mover las piedras con las barretas que tienen Filaurel y él en su mochila, así que Skorgar y Hondu las utilizan para mover con éxito una de las piedras que mas obstruyen el camino. De este modo atraviesan, tanto elles como los niños entelgianos, el pasaje que los dirige hacia afuera de la cámara central.

Ya del otro lado, la Compañía avanza sobre las huellas del ejército enemigo. El aire ahora es menos denso, para bien de sus pulmones. Adelante en el camino, el paso se bifurca hacia izquierda y derecha, pero Skorgar reconoce las huellas de los caldarrobles yendo hacia la izquierda, y propone continuar por la derecha, hacia el Este, de donde también siente una leve corriente de aire fresco. Hacia allí se dirige el grupo.

Tras una larga noche que pareció mucho más, la Compañía del Sur emerge de bajo la montaña, e ingresa, finalmente, de vuelta en el reino de Entelgia. El camino hacia Maeros es tranquilo, dado que la amenaza que abandonó Neithras se dirigió hacia el Norte, camino a Gallanur y, posteriormente, a Sedonia, la capital del reino. Durante el viaje, Leo le cuenta al grupo el lugar al cual se están dirigiendo: la posada de la Señora Ten, una anciana viuda que le dió acogida por un tiempo, y donde conoció a Hondu y comenzaron su viaje juntos.

Pero la travesía se torna más interesante cuando Skorgar escucha, dentro de su cabeza, una voz familiar: se trata de Hargrim, que, desde Gallanur, le pide ayuda al grupo de aventureros. Dado que Skorgar no entiende del todo lo que acaba de sucederle, tarda en contestar, y Hargrim intenta contactar con Leo. Así el grupo se entera de la llegada de los caldarrobles a Gallanur, y de la defensa de la ciudad por parte de las tropas de la Guardia Real al mando de la Generala Denissa Forclod. Hargrim les dice también que las tropas pueden aguantar un día más, como máximo, pero cuanto antes puedan llegar, mejor. Leo y Skorgar le responden que necesitan llegar a Maeros antes de asistir a las tropas del reino, pero que van a llegar lo antes posible.

Finalmente llegan a la posada, donde encuentran una pequeña figura entre las plantas del jardín de gardenias. Se trata de Demedna, una nena de unos 15 años, con un ojo casi serpentino, y la mitad de la cara y el cuello cubiertos de escamas entre verdosas y grises. Hondu se presenta amablemente, y Demedna les guía hacia el interior de la casa. Ahí los recibe Angela, quien, sorprendida por el regreso de Leo, les da la bienvenida de todos modos (no sin antes retar un poco al tiefling). Tras servirles un plato del guiso de legumbres que estaba preparando (tanto a la Compañía como a cada uno de los niños entelgianos), se retira a preparar el baño para Leo, quien se encarga de mostrarle a sus compañeres las instalaciones, incluida la ubicación de su ex-habitación, habitada ahora por Demedna. Edryl, entonces, le pregunta a Demedna (a quien el grupo entero considera ahora como la hermana menor de Leo, incluido Leo) si Leo ha dejado cosas en esa habitación. Leo, advirtiendo las intenciones de la druida, sale disparado hacia su cuarto, intentando ocultar cualquier posesión suya que haya quedado dando vueltas, y que Edryl pudiera usar para molestarlo o burlarse de él, como es su costumbre.

Ya acomodados, Skorgar le pregunta a Demedna si hay manera de conseguir piezas de metal para fabricar algo. Demedna le dice que en el centro de la ciudad, a donde ella tenía que ir de todas formas, probablemente se consiga, así que se ofrece a traerle en caso de encontrar, y el Enano se encamina hacia un horno de barro que usará como horno de fundición improvisado. Mientras el resto de la Compañía del Sur descansa, Skorgar inicia su labor cuando Demedna retorna con algunas piezas de un metal de gran calidad. Improvisando una forja con un horno de barro que se encuentra detrás de la posada, el enano tiene algunos problemas para trabajar su pieza, entre el cansancio y la calidad de las instalaciones.

Después de unas horas, el sol ya está ocultándose cuando Leo, que ya se levantó de su descanso, va a hablar con Angela Ten, a quien le dice que pronto van a partir, pero que van a necesitar caballos para llegar lo antes posible a Gallanur. Demedna, que escucha el pedido de Leo, le hace una contrapropuesta: ella tiene una forma de enviarlos hasta Gallanur, con la condición de que no hagan preguntas, y en ese momento le muestra a Leo una pequeña pieza de tiza, que a la luz del sol irisa, tenue, de una manera poco convencional. Leo acepta, y corre a informar a sus compañeros que consiguió una forma más rápida de llegar a la ciudad sitiada. El primero en recibir la noticia es Skorgar, que trabaja dificultosamente en su forja improvisada. Ahí se entera Leo que Skorgar le debe unas cuantas piezas de oro a Demedna, por los materiales que ella le consiguió. El tiefling entonces se compromete a pedirles a sus compañeros algunas piezas de oro, para reunir la cantidad que le falta al enano, no sin antes conseguirle más leña para reavivar el fuego y aumentar el calor del horno, facilitándole el trabajo a su compañero.

La noche cae sobre las afueras de Maeros mientras la Compañía del Sur se prepara para viajar a Gallanur, sin saber todavía de qué manera.

11. Invasión (Parte III)

La última vez que nos vimos, la Compañía del Sur se encontraba en el dilema moral entre rescatar a los niños entelgianos, o librarlos a su suerte para detener la invasión que se cierne sobre Entelgia. Pero el debate tuvo que ser interrumpido cuando los tambores de guerra retumbaron por todo Neithras, al tiempo que cuatro soldados caldarrobles irrumpieron en la cámara donde la Compañía del Sur todavía estaba interrogando al Intercesor que tomaron como prisionero.

El capitán caldarroble ordena a sus soldados que ataquen a los intrusos, soltando las flechas de sus arcos. Una de ellas alcanza uno de los brazos de Filaurel, quien, enfurecida, desata su poder arcano en su atacante, carbonizándola al instante de pies a cabeza. Horrorizado, el capitán fija su atención en lo que acaba de suceder, por lo que no ve venir la oleada de ataques que Filaurel desató: la veloz flecha de Leo llega primera, seguida por el despliegue meteorológico de Edryl y su ola de truenos que dan paso a un enano que avanza a la primera línea de combate con su enorme hacha.

Los ataques recibidos desestabilizan tanto física como mentalmente a los caldarrobles, haciendolos fallar la mayoría de sus golpes. Hondu, en la retaguardia, aprovecha para someter al cultista a quien tenía apresado, asfixiándolo para desmayarlo, e inmediatamente corre al encuentro de los caldarrobles que han ingresado a la camara. Con su bastón deja fuera de combate a uno de los soldados, al tiempo que Filaurel conjura una maldición sobre el capitán enemigo que se ve, de pronto, envuelto en las sombras de la cueva. Pero la maldición no dura demasiado: Skorgar pone punto final a la pelea cuando su hacha corta, casi por completo, el torso del capitán.

Con la situación ya controlada, Filaurel se acerca al cuerpo del capitán para intentar recuperar el recuerdo que en vida consideró el más valioso, y lo que ve es al mismísimo Oleg Bavrask, líder caldarroble, por primera vez a escasos centímetros, tomándole del hombro y pronunciando la frase "Entelgia va a ser nuestra".

Leo intenta abrir las celdas para liberar a los niños, pero el mecanismo que las mantiene cerradas es más complejo de lo que él esperaba, y al intentar moverlo, se traba. Skorgar, entonces, intercede y la destraba con mucha delicadeza, destruyendo el mecanismo con su hacha y forzando a la puerta a ceder. Tras semejante demostración de violencia, se acerca a los niños, aterrados, y tóscamente les dice que no teman, que de alguna manera van a sacarlos de ahí. Muy de a poco y con paciencia logran abrir todas las celdas y liberar a todos los prisioneros. Pero la mitad de los niños no están lúcidos, y Hondu nota en ellos una completa falta de voluntad. Si alguien los guía, ellos no oponen resistencia. Por lo tanto, el monje propone que cada uno de estos niños sea guiado por uno del grupo de los que no han sido operados por el Intercesor.

Los oídos de Edryl determinan que el ejército caldarroble parecen estar saliendo de Neithras hacia el norte, y la Compañía decide seguir ese camino, pero una vez afuera, desviarse hacia el este, para llegar a la ciudad de Maeros, donde Leo dice tener un contacto que podría ayudarles.

Así regresan a la cámara central del sistema de cuevas del Pico de la Alimaña, que se encuentra, ahora, completamente vacía. El campamento que vieran hace apenas unas horas esta totalmente desmontado, sin rastro de los caldarrobles. Pero hacia el norte, y entre la oscuridad de la cámara, Hondu percibe un leve destello. Leo decide entonces avanzar solo, escabulléndose entre las sombras y las piedras, casi desapareciendo hasta para sus compañeros.Ya más cerca de la salida, logra ver con claridad que el destello es una antorcha, sostenida por el mismísimo Lobo Blanco, el líder caldarroble, Oleg Bavrask. Antes que el tiefling pueda volver con su grupo, el caldarroble murmura: "Dejemoslós aca... No son tan importantes", y se voltea hacia la salida, chasqueando los dedos. Desde la pasarela que atraviesa la salida caen, entonces, dos enormes piedras que bloquean el paso tras Oleg, dejando, dentro de Neithras, a los niños entelgianos, y a su única esperanza de escapar, la Compañía del Sur.

10. Invasión (Parte II)

En nuestro último encuentro, la Compañía del Sur entró infiltrada en la guarida enemiga bajo el Pico de la Alimaña, haciéndose pasar por caldarrobles gracias a la vestimenta de cuatro enemigos abatidos. Por medio de la mentira y el engaño lograron sortear a cuanto enemigo se les cruzó: caldarrobles, cultistas, y hasta un no-muerto, creado por medio de un ritual que por primera vez ven completarse. Así llegaron a las celdas donde los niños secuestrados de Entelgia están encerrados. Con la promesa de liberarlos, comienzan a idear un plan para escapar de Neithras y rescatar a los prisioneros.

Mientras Hondu solloza junto a los niños encerrados, el resto del grupo oye pasos que, proviniendo desde la entrada, se acercan decididamente. Mirando hacia ese lado, el pasillo se ilumina cada vez más con una luz tenue, hasta que una figura se asoma con una antorcha en su mano. Leo y Skorgar corren a esconderse donde pueden, a fin de tomar por sorpresa a quien sea que esté llegando en caso de necesitarlo, y el resto de la Compañía, al verlos, hace lo mismo. Cuando la figura entra, reconocen al caldarroble que vieron en la cámara anterior, donde estaba el cultista, trayendo de vuelta a su celda al niño que se había llevado minutos antes. Leo lanza una de sus canicas por detrás del caldarroble, que se voltea al oir el impacto. El tiefling aprovecha ese momento para soltar una flecha que va directo a la garganta del caldarroble, que empieza a gritar, y Skorgar abandona su escondite para finalizar lo que Leo empezó, cortando con su enorme hacha y casi sin esfuerzo la cabeza del agonizante enemigo.

Hondu se acerca al niño que entró a la cámara guiado por el caldarroble, e intenta despabilarlo, pero sin éxito. El nene esta completamente ido. Pero el escándalo reciente atrajo más atención de la deseada: el cultista emerge de la cámara contigua se para encontrar a Skorgar suelto, con su hacha en la mano, y el guardia caldarroble a sus pies, decapitado.

Pero Leo, tan veloz en ingenio como en el juego de manos, no titubea al culpar al caldarroble muerto de intentar liberar tanto a los niños como al enano prisionero. El cultista se sorprende, pero la mentira es demasiado convincente como para descreerla. Más calmado les dice que encierren al prisionero de una vez, y se lamenta por la supuesta traición de su compañero caldarroble, sobre todo ahora, que la invasión está a sólo horas de iniciar. Hondu aprovecha este momento de incertidumbre para acercarse, con la excusa de hacerle quién sabe qué pregunta, y tratar de abalanzarse sobre él para inmovilizarlo. Pero el cultista ve los rasgos del ku-gwa, exóticos para estas tierras, y se da cuenta de que está ante un grupo de intrusos. Volviendo sobre sus pasos echa a correr hacia la salida, donde Leo aguarda para apresarlo. Hondu logra también darle alcance y taparle la boca para que no pueda conjurar sus hechizos, pero Leo no logra inmovilizar sus brazos, por lo que recibe dos golpes de la filosa daga que el enemigo escondía en su túnica.

Filaurel, Skorgar y Edryl comprenden entonces que la situación se fue de las manos y atacan arrojando dagas y hachas, pero los movimientos bruscos del cultista dificultan acertar en el blanco. Entonces Hondu, intenta asfixiar al cultista para dejarlo inconsciente, al tiempo que Skorgar se acerca con su hacha de mano, la cual apoya sobre el cuello del cultista a fin de obligarlo a que se quede quieto.

Un poco mas calmadas las aguas, y con el cultista bajo control, Skorgar canaliza el poder divino de Tyr para sanar las heridas de Leo, y ambos interrogan al enemigo. Las preguntas refieren a la invasión, y al proceso mediante el cual someten a los niños a su dominio: sobre todo, si es posible revertirlo. El cultista responde, naturalmente, de manera bastante críptica, pero de él aprenden que este proceso es un cierto ritual de índole mágica, y solo disipando el hechizo se puede devolver a los niños a la normalidad.

Filaurel observa desde la entrada a la cámara, tan atenta a lo que sucede adentro que olvida vigilar la puerta, y no se da cuenta de la aparición de otro caldarroble sino hasta muy tarde, cuando escucha un "¿qué carajo pasa acá?". Pero Edryl, que pese a haberse criado lejos de la sociedad ya conoce algo sobre la cultura y sus fetiches, convence al recién llegado de que se trata de un -llamémoslo- acto privado entre el cultista y ellos, una suerte de orgía en la cual está involucrado, también, el prisionero enano. Sin hacer más preguntas, pero casi en estado de shock, el caldarroble se retira de la cámara.

El cultista queda ahora, nuevamente, a merced de la Compañía del Sur, quienes le preguntan cómo encontrar a Oleg Bavrask, el lider de la tribu que en apenas unas horas iniciará su ataque contra Entelgia. La respuesta, aunque cierta, no es satisfactoria: sus posibilidades de llegar a Bavrask son prácticamente nulas.

Las opciones son, entonces, intentar liberar a los niños, o tratar de frenar la invasión, alcanzando a Oleg antes del inicio del ataque. El cultista, a quien los caldarrobles llaman Intercesor, no tiene más nada para agregar, por lo que la Compañía tiene que decidir su curso de acción con la poca información que tienen.

Pero sabemos que el tiempo es tirano, y en medio del debate un cuerno suena en las profundidades de Neithras, sucedido inmediatamente por tambores de guerra que estremecen a la Compañía. El Intercesor lo confirma: la invasión ha comenzado. Sin darles tiempo siquiera a reaccionar, tres soldados caldarrobles y su capitán ingresan en la cámara buscando a los niños, pero esta vez la mentira no puede salvar a la Compañía del Sur. Viendo que Neithras ha sido infiltrada por intrusos, los tres soldados colocan flechas en sus arcos y tensan las cuerdas, aguardando la orden de su capitán.

9. Invasión (Parte I)

La última vez que nos vimos la Compañia llegó a Neithras con Donan, el prisionero caldarroble, quien estando a metros de la puerta les pidió un pequeño favor que perturbó un poco al grupo. La Compañía, gente honrada y de palabra, responde al pedido, y Skorgar abre la garganta del caldarroble con su hacha de mano, dándole muerte. Con la información que Donan les proveyó ingresan a Neithras por una de las entrada ocultas que utilizaban las arañas que habitaban el Pico, desembocando en un túnel cubierto de telaraña. Al final de éste, una tapia de madera bloquea el paso a una cámara iluminada en la cual oyen voces. Rompiendo la tapia emergen del otro lado, donde cuatro caldarrobles armados les dan la bienvenida al interior del Pico de la Alimaña.

Con una rápida reacción, Hondu toma una cimitarra de una de las cajas que tiene alrededor, y la lanza contra uno de los cuatro caldarrobles que encuentran en la cámara tapiada. El caldarroble recibe con su cabeza el pomo de la cimitarra, por lo que se abalanza hacia Hondu, intentando primero herirlo. Los otros hacen lo propio con el resto de los intrusos, pero tras algunos ataques, revelan, sin quererlo o a propósito, su plan: capturarlos como prisioneros y llevarlos a las celdas donde otros prisioneros les esperan: los niños de Entelgia. Hondu se estremece con esta nueva información y baja la guardia, permitiéndole al enemigo que lo capture e intente arrastrarlo hacia fuera de la cámara. El resto de la Compañía del Sur elimina con cautela y precisión a otros dos caldarrobles, y Skorgar captura al último, dejándolo con vida para ser interrogado. Hondu, ya recuperado de la sorpresa inicial, logra zafarse de los brazos del enemigo y golpearlo lo suficiente hasta dejarlo inconsciente. Junto con Edryl arrastra al caldarroble de vuelta a la cámara, con el resto del grupo. Filaurel aprovecha y utiliza su magia para adquirir las memorias de los dos caldarrobles muertos, y puede ver, en ambos recuerdos, un mismo evento: ante una multitud que lo aclama, un enorme hombre saluda con un brazo en alto, envuelto en collares de hueso y pieles, con una piel de lobo blanco en su cabeza y hombros. ¿Sería este el Lobo Blanco del que les habló Donan?
Dada la inferioridad numérica a la que se enfrentan dentro de Neithras, la Compañía idea un arriesgado plan: cuatro de ellos usarían las vestimentas de los caldarrobles que acaban de derrotar para hacerse pasar por guardias, al tiempo que Skorgar simulará haber sido capturado como prisionero. De esta manera, tendrían una oportunidad de llegar hasta la prisión sin la necesidad de trabarse en combate.
El camino podría haber sido difícil, pero los aventureros sortean cada desafío con facilidad. Edryl descubre una trampa en el suelo evitandole una interesante caída al grupo, y entre todes logran engañar a cuanto caldarroble se les cruce en el camino, convenciéndoles de estar llevando a un prisionero.
Tras recorrer algunos pasillos escuchan murmullos provenientes de una cámara más adelante en su camino. Acercándose pueden distinguir parte de lo que las voces comentan: Oleg Bavrask, líder de los caldarrobles, está preparándose para una invasión en dos días, y los niños que no sean "convencidos" para ese entonces, serían abandonados a su suerte en esa oscura caverna. La Compañía, entonces, decide ingresar al lugar de donde provienen las voces, esperando poder engañar a quien sea que encuentren. Pero lo que les espera en esa cámara no es lo que habian anticipado, ya que llegan en el momento justo para presenciar la culminación de un ritual como el que dos días atrás detuvieron en el páramo de las Tierras Salvajes. Esta vez ven de primera mano que sucede cuando el ritual se completa: una figura humanoide se levanta de la mesa de sacrficios, con el pecho y abdomen cubiertos de sangre, y se tambalea unos metros. Los aventureros, tragando saliva, continúan avanzando, intentando ignorar al no-muerto que acaba de levantarse ante elles que, al verles con uniforme de caldarrobles, les ignora también. Los dos guardias que estaban hablando de invasión y prisioneros, ven a Skorgar siendo escoltado por estos cuatro "caldarrobles", quienes informan que lo están llevando a la prisión, y con eso conforman a los guardias que no hacen más preguntas.
De esta manera llegan a lo que parece ser la cámara central del sistema de cavernas del Pico de la Alimaña, y precisamente el lugar que Filaurel vió en los recuerdos adquiridos minutos atrás. Una enorme habitación abovedada, iluminada por docenas de antorchas y fogatas, infestada de carpas y soldados caldarrobles alistándose para la guerra. Nadie nota, sin embargo, la presencia de estos cinco infiltrados, que entre todo el movimiento pueden ver, no muy lejos de donde se encuentran, la figura de un niño siendo llevada por un caldarroble hacia otra cámara. Hacia allí irán nuestros héroes.
Pero al ingresar a la habitación, no son las celdas lo que encuentran, sino un cultista sentado en una piedra en forma de trono do, y en frente, un niño, sentado en un pequeño tronco ubicado en el centro de unos extraños dibujos en el suelo. El cultista posa sus manos en la cabeza del niño, y la criatura parece perder la voluntad. Un caldarroble que se encontraba a un lado de la habitación se acerca y toma al niño, a la vez que el cultista le pide que traiga a otro. El caldarroble ingresa a un pasillo y vuelve tras unos segundos con otro niño, más pequeño que el anterior. Hondu, víctima de su inmensa compasión por los más débiles, intenta disuadir al cultista de lavarle el cerebro a un niño tan pequeño, pero el cultista le responde que cuento más jóvenes, mejor es. Hondu, con impotencia, regresa con sus compañeros que comienzan a dirigirse al pasillo que lleva, creen ellos, a la prisión. Pero en ese momento, el cultista baja su capucha escarlata y Skorgar logra ver que las orejas del hombre no son humanas, sino más parecidas a las de Filaurel o Edryl, las medio-elfas.
Finalmente, el grupo llega a su destino: en la siguiente habitación, Hondu, el monje humano cuyos ojos no pueden ver en la oscuridad, escucha los sollozos de los niños entelgianos. Alli, completamente a oscuras, el resto del grupo puede ver tres enormes jaulas de madera, y en su interior, los niños prisioneros. Hondu se acerca a los barrotes y les pide que sean fuertes y pacientes, y promete rescatarlos. Así llora el también, sintiendo en sus brazos pequeñas manos que, con miedo y quizás alguna esperanza, lo agarran con fuerza.

8. Planes Secretos (Parte IV - Final)

El episodio anterior encontró al grupo de aventureros investigando las desapariciones de los animales que habitaban en el bosque de Prunus, descubriendo finalmente que eran los caldarrobles quienes los cazaban. Luego de rescatar a un inocente venado de una trampa enemiga, los aventureros logran derrotar a los dos caldarrobles que volvían a reclamar a su presa, tomando como prisionero a uno de ellos, llamado Donan, a quien llevarán consigo hasta Neithras, donde, saben ahora, les espera el resto de las tropas enemigas.

Con el explorador caldarroble como prisionero, el grupo de aventureros continúa su marcha hacia la guarida enemiga, que no hace tanto fuera el hogar de la temida Atlach. Preocupado por su destino, Donan pregunta por la identidad de sus captores, y recibe una contundente respuesta: ahora es prisionero de La Compañía del Sur, el nombre que los aventureros decidieron darle al grupo.
Marchando a Neithras, otro totem dedicado a Bhaal se yergue en el camino, y Donan acude rapidamente a postrarse ante él y dedicar una plegaria al dios pérfido. Al terminar, la curiosidad de Hondu acerca de temas espirituales y religiosos lo lleva a preguntarle a Donan en qué consistió su plegaria. Éste le responde que fue tanto una disculpa por haberle fallado, y un agradecimiento, por cruzarlo con la Compañía. La respuesta es poco clara pero satisface a Hondu, y reanudan la marcha.
Donan, sin embargo, continua su camino con cierta inquietud: observa a su alrededor con suficiente frecuencia como para preocupar al resto, hasta que sugiere abandonar el camino. En campo abierto son presa facil para exploradores caldarrobles; la montaña quizás ofrezca cierto resguardo. La sugerencia es debatida y finalmente el grupo decide tomar el camino montañoso, que, aunque más dificil de transitar, podría ser más seguro.
Con la experiencia y experticia de Skorgar como guía en el camino rocoso, la Compañía avanza hacia el sur, esta vez sobre las Vagfjall, la cordillera que los separa de Entelgia. Las horas transcurren a medida que los aventureros se acercan a la entrada de Neithras, en cuyo camino no faltan los obstáculos: la ladera de la montaña amenaza con un desprendimiento de rocas, pero Skorgar es hábil sobre la piedra, y guía al grupo por recovecos que los mantengan a salvo del peligro.
El resto del viaje no presenta mayores inconvenientes, más que la aparición de una escena algo familiar: el cuerpo de una cabra, cuya mitad superior se encuentra envuelta en telas de araña, en un capullo similar a los que hallaran en los túneles de los kobolds, es quizás un recordatorio de los peligros que plagan estas tierras.
Al caer la noche y sobre la llanura, decenas de pequeñas luces se encienden sobre las Tierras Salvajes. Cada una es una pequeña fogata de algún campamento caldarroble. El territorio está, efectivamente, vigilado.
Donan, entonces, le pide al grupo un favor particular. Como les habría mencionado algunas horas atrás, para los caldarrobles, y quizás para aquellas culturas que adoran a Bhaal, hay honor en morir a manos de un enemigo. Pero si su tribu descubriera que él ayudó a la Compañía a encontrar la entrada a Neithras, lo matarían como a un traidor. Ese es, entonces, el pedido de Donan: que la Compañia le de muerte.
Leo, aterrado, se acerca al caldarroble para intentar disuadirlo de semejante atrocidad, pero Donan ya ha tomado su decisión. Finalmente Skorgar se acerca al caldarroble, quien sostiene su cimitarra con fuerza. Al apoyar su hacha de mano en el cuello de Donan, éste agradece y cierra los ojos. Con un rápido movimiento, el enano corta la garganta de la que brota el rojo caudal que baña el suelo rocoso. Donan yace ahora ante la Compañía, agarrándose el cuello y dando ligeros espasmos mientras su vida es reclamada por el Dios de la Muerte Violenta, hasta ya no moverse más.
En completo silencio, los aventureros reanudan su marcha, sin su prisionero, pero no por ello con menos carga. El sendero los lleva al fin hacia la entrada del Pico de la Alimaña, fuertemente custodiada por guardias caldarrobles, y transitada por exploradores que entran y salen de la cueva. Dado que ingresar por la entrada principal sin ser vistos sería imposible, la Compañía decide buscar una alternativa: de Donan aprendieron que la cueva tiene múltiples entradas, por las cuales transitaban los vástagos de Atlach. Skorgar no tarda en hallar un acceso a la montaña, lo suficientemente grande como para permitirles el paso, y de esa manera ingresan a Neithras.
Dentro del túnel, el suelo esta cubierto de telarañas, lo que dificulta un poco el tránsito. Pero con tiempo y destreza, logran llegar a donde desemboca el tunel: dos maderas obstruyen el acceso a una recámara pero permiten entrever que hay luz del otro lado. Al oir, tambien, voces, los aventureros idean la manera de emerger en la recámara sin ser vistos, por lo que Leo, por primera vez, utiliza un truco que habia estado practicando. Gracias a su laúd, y a un poco de intuición arcana, logra imitar a la perfección el llanto de un bebé, para sorpresa de sus compañeros. Una de las voces del lado opuesto se acerca a investigar, y, preocupada, corre a buscar ayuda. En este momento la Compañia decide atravesar la tapia que bloquea el túnel, y Skorgar y Leo rompen las tablas de madera para ingresar a la recámara, justo a tiempo para ver como corren a su encuentro cuatro sorprendidos caldarrobles, listos para defender su guarida.

7. Planes Secretos (Parte III)

En la partida anterior, los aventureros, que ya empezaron a cuestionarse sobre el nombre que deberían darle a su grupo, detuvieron un extraño ritual en el cual tomaron como prisionera a la supuesta víctima del mismo, quien resultó ser voluntaria al sacrificio. Lamentablemente, una flecha de origen desconocido destrozó, junto con el cráneo de la joven, los planes de los aventureros de interrogarla para obtener información. Continuando su camino hacia Neithras la presencia de un ominoso arbol muerto los atrae hacia un punto en el paisaje, donde descubren un bosque oculto a la vista y protegido, no solo por magia arcana, sino tambien por una pequeña familia de Firbolgs que les ofrecen alojamiento seguro, y una tarea para el dia siguiente.

Luego de la conversación acerca de cómo nombrar al grupo, la noche invita a los aventureros a descansar. Pero en cuanto Edryl se dispone a hacerlo, Leo la interrumpe con una inquietud inesperada viniendo de él: quiere saber sobre la magia. Edryl, quizás cansada y con ganas de dormir de una vez, da algunas vueltas sobre el asunto, y Leo no encuentra satisfactoria su respuesta, por lo que se retira, dejándola dormir.

Así todos descansan, o casi todos, ya que Filaurel vuelve a tener uno de sus característicos sueños misteriosos. Esta vez, sin embargo, oye, dentro del sueño, unas voces que le dan mensajes crípticos, y le muestran imágenes de su padre, cuyo recuerdo empieza a desvanecerse. Las voces, entonces, le dicen: "un recuerdo por mas recuerdos". Con esto, los recuerdos de su padre vuelven a la mente de Filaurel, y su espada, Immeral, aparece en su mano, con una explosión de humo entre azul y verde que la devuelven a la carpa donde el grupo pasó la noche. Sus compañeros, que la vieron moverse mientras dormia, le preguntan que sucedió, y ella, iniciando el relato de su sueño, se da cuenta que Immeral no está. Pero recuerda el sueño, y recuerda a su padre, y al recordar todas esas imágenes su espada aparece en su mano, con la misma explosión que en su sueño. Con cuidado, Filaurel envaina la espada, y sale de la carpa para iniciar el día.

Fuera de la carpa les espera Prunus, el amable firbolg que conocieran el día anterior, y habitante del bosque. Mientras les ofrece un frugal desayuno, comenta que algunos animales no regresaron desde la noche anterior. Los aventureros, tras comer algunos frutos y semillas, emprenden el viaje hacia el Borde del Bosque.

Una vez en el Borde, pueden observar en el suelo el límite del bosque: la frondosa vegetación forma una línea más allá de la cual el suelo se vuelve árido y rocoso. Los aventureros cruzan esa linea y al mirar hacia atrás, ya no pueden ver el bosque: está oculto por el encantamiento que lo protege. Al caminar algunos metros descubren a la distancia la figura de un venado, un ciervo, o un animal similar, cuya pata esta atrapada en una trampa, y más lejos aún dos figuras humanoides se acercan hacia el animal. Los aventureros, que estaban acercándose al animal, son vistos por estas dos figuras, y una grita "¡Corré a buscar a los otros! Estos son los giles que interrumpieron el sacrificio ayer", a medida que se acerca hacia ellos. Inmediatamente Skorgar y Hondu empiezan a correr, el clérigo hacia la figura que fue por ayuda, el monje hacia la otra, que viene hacia él.

Leo reacciona, veloz, disparando con su arco una flecha que atraviesa la pierna del fugitivo, haciendo que solo pueda arrastrarse y ganando tiempo hasta que Skorgar logre darle alcance.

Mientras tanto, Edryl intenta calmar al ciervo atrapado para tratar de sacarlo de la trampa, pero el animal está asustado, y no hay manera de tranquilizarlo. Filaurel se dirige a ayudar a Hondu, pero cuando el monje ataja, en el aire, la flecha que el bandido le dispara a la cara, la medioelfa se da cuenta que Hondu tiene todo bajo control.

Skorgar Azotaplagas, que ha alcanzado a la figura que estaba yendo por ayuda, lo toma del cuello y lo trae hasta donde están sus compañeros, al tiempo que el oponente de Hondu cae inconsciente. Edryl y Leo siguen intentando liberar al venado de la trampa, de maneras poco convencionales: Leo, con su espada corta, intenta cercenar la pata del animal, sin éxito, por lo que Edryl tiene que recurrir a la magia para sanar la herida que el tiefling provocó. El enano, entonces propone a Edryl, la druida, que intente, por medio de su magia, hablar con el venado, para hacerle entender que sólo estan tratando de ayudarle. Mientras Leo intenta contener al animal, Edryl se toma unos minutos para entrar en sintonia con la mente del ciervo, y asi logra explicarle, y que el animal entienda, que quieren liberarlo. Una vez calmado el venado, Leo logra desarmar la trampa que lo aprisionaba, y el animal se levanta y se dirige hacia el bosque, desapareciendo al ingresar al aura protectora que lo rodea.

El bandido que fue detenido antes de volver con ayuda resulta ser uno de los Caldarrobles, pero prefiere la muerte antes que responder al interrogatorio al que es sometido. Sólo obtienen de él el dato de que Neithras esta infestado de Caldarrobles, y que allí sólo encontrarían la muerte, igual que él, quien sería eliminado por su propia tribu -tal y como sucedió con la joven que iba a ser sacrificada-. Los aventureros deciden, entonces, llevarlo con ellos hacia Neithras, donde quizás les sea útil, asegurandose esta vez de que no lo mate una flecha perdida.

6. Planes Secretos (Parte II)

En nuestro encuentro anterior, los cinco viajeros regresaron vencedores a Vloria tras haber eliminado a la legendaria Atlach, cuya pata cercenada Skorgar le presenta a un sorprendido y agradecido enano que les espera en la taberna, ganándose así el nombre Azotaplagas.
Atendiendo asuntos pendientes del día anterior, Filaurel y Hondu van en busca de la generala Forclod, quien les propone una nueva tarea: internarse en las Tierras Salvajes, siguiendo el camino de las Vagfjall, para descubrir qué traman los caldarrobles en el sur.. Emprendiendo el camino hacia Neithras, el viejo hogar de Atlach que, los aventureros se toparon con lo que parece ser un sacrificio humano, y Skorgar, en actitud “matar ahora, preguntar después” desenfunda su hacha de mano, listo para atacar...

El hacha de mano de Skorgar vuela, certera, hasta impactar con la mano del cultista que sostiene la daga sobre el cuerpo de la joven, y Leo dispara una flecha intentando inmovilizar a otro de los extraños personajes que se encontraban realizando un ritual en el camino hacia Neithras. Los ataques recibidos logran su cometido, desviar la atención del ritual y enfocarla en otra cosa, pero ahora su completa atención se vuelve hacia los aventureros que intentaron detenerlos.
La joven a punto de ser sacrificada toma una daga de entre las ropas del cultista que aparenta ser el "líder", y se pone a cubierto detrás de unas rocas. El destinatario de la flecha de Leo hace lo mismo, y el líder del culto, aún herido por Skorgar les sigue, no sin antes develar su habilidad mágica para conjurar un hechizo de protección sobre sí mismo, que hará que atacarlo sea más difícil.
El grupo de aventureros, entonces, ejecuta una ofensa perfecta y casi coreografiada, donde cada atacante es una pieza en un delicado juego de estrategia, siendo Edryl pieza fundamental al hacer que decenas de raíces emerjan del suelo, justo debajo de los cultistas, atrapándolos en una enredadera y limitando su accionar.
En un confuso episodio, la joven que estaba a punto de ser sacrificada grita "¡Arruinaron mi conversión!", mientras intenta, sin éxito, liberarse de las raíces que la apresan. Pero el líder del culto, en un último intento por eliminar a la amenaza, paraliza a Skorgar con un hechizo, quien queda a merced de otro cultista que lo ataca. Afortunadamente Leo estaba cerca para defender a Skorgar, y elimina con velocidad y elegancia al atacante. Filaurel, que observaba el combate y atacaba desde la retaguardia, decide que ya es suficiente: haciendo gala de sus habilidades, hace estallar la cabeza del cultista líder, poniendo fin a la batalla. La joven mujer intenta, en vano, huir, justo antes de caer inconsciente tras un golpe de Hondu, quien, cuidadosamente, la deja fuera de combate sin causarle mayores daños, a fin de poder interrogarla cuando vuelva en sí.
Los aventureros sujetan a la joven con una soga, mientras revisan los cuerpos de los caídos. Filaurel, investigando el decapitado cuerpo del líder cultista, consigue hacerse de la daga ceremonial, fabricada en hueso que lleva una inscripción que Leo reconoce como escritura infernal, pero no puede leerlo, porque el idioma en que está escrito es abismal. Continuando con la revisión del cuerpo, Filaurel se topa con un anillo con la forma de una calavera, pero al intentar tomarlo, una visión -plumas negras flotando, cayendo- la obliga a soltarlo. Al intentarlo de nuevo, la visión no retorna, y lo toma sin problemas. Pero mientras esto sucede, Skorgar oye el silbido de una flecha, y lo siguiente que escucha es el cráneo de la joven desmayada siendo perforado. A lo lejos, una figura difusa se aleja, y los aventureros intentan alcanzarla, pero sin éxito. Junto con la figura se escapa su oportunidad de aprender algo sobre el sacrificio que casi se lleva a cabo delante de sus ojos.
Continuando su camino, el aire se inunda de olor a tormenta, y el cielo comienza a cubrirse de unas oscuras nubes; todo excepto un claro, justo por encima de un enorme tronco seco, en medio del páramo. Los aventureros deciden marchar hacia allí, buscando refugio de la tormenta que se aproxima, y el por qué del particular fenómeno climático.
A unos 30 metros del tronco, sienten, por un instante, como si el aire cambiara ligeramente su densidad, sensación que desaparece inmediatamente. Edryl, por su parte, siente el inconfundible aroma de un bosque frondoso, a pesar de la aridez del terreno. Una vez cerca de tronco, ven que éste esta tallado con una serie de runas que Skorgar reconoce como una variante de runas enanas, pero no puede leerlas: una cuidadosa observación devela que posiblemente se trate de alguna suerte de encantamiento.
Mientras esto sucede, una repentina niebla comienza a crecer desde entre sus tobillos hasta cubrir por completo sus cabezas y sus vistas. Nada puede verse alrededor, pero esto no dura más que unos segundos. Al disiparse la niebla, los aventureros descubren que están en medio de un denso bosque que apareció de la nada, y ante la presencia de una criatura que les da la bienvenida. Se trata de Prunus, un enorme firbolg que los recibe amablemente en su morada, dado que "el Árbol no los consideró una amenaza". Junto a él están Tsuga y Pinus, su esposa e hijo, respectivamente.
Prunus les invita a quedarse todo el tiempo que quieran, explicándoles que en este, su bosque, estarán seguros de los peligros de afuera, pero pide un pequeño favor a cambio: los animales salen del bosque como de costumbre, pero desde hace algunas lunas, muchos no regresan. Prunus explica que esto sucede desde que Atlach abandonó Neithras, a lo que Skorgar, con su característico tacto de enano, agrega que ellos fueron quienes eliminaron a Atlach, ante la atónita mirada de Hondu, quien intenta callarlo de un sopapo en la nuca. Prunus, amante de la naturaleza y todas sus criaturas, se disgusta un poco, pero entiende que se trató de un acto cometido en defensa propia, y perdona al enano.
Aceptando la tarea que Prunus les ofrece a cambio de hospedarse bajo las copas de los árboles, protegidos de los caldarrobles, los aventureros deciden, en principio, descansar y recuperar fuerzas, para ponerse en marcha al dia siguiente.
La caída de la noche los encuentra armando la carpa prestada de la grala Forclod -excepto Edryl, que prefiere dormir sobre el pasto, a la intemperie- y con un interrogante que Leo dispara entre sus cófrades... ¿Deberían tener un nombre que identifique al grupo?

5. Planes Secretos (Parte I)

La última vez nuestros héroes (creo que ya podemos llamarlos así) arribaron al Fuerte Vloria para cumplir con la tarea encomendada por la alcaldesa de Edelhon. Al llegar al Fuerte, presenciaron de primera mano cómo se vive en las fronteras la guerra contra los cladarrobles: soldados por todos lados, dirigentes militares prepotentes, una ausencia casi total de mercenarios… Luego de conocer a Hargrim, un viejo conocido de Skorgar, nuestros aventureros se enteran de una presencia de leyenda precisamente en las mismas cuevas a donde ellos tienen que dirigirse: la araña de los cuentos de antaño, Atlach, la Artera, a quien finalmente encuentran en las tierras de los kobolds, y en una maravillosa demostración de garra y trabajo en equipo, logran vencer de una vez y para siempre. Ya de noche y tras la hazaña, intentan volver a Vloria, sólo para descubrir que la puerta del túnel por el que atravesaron las Vagfjall se encuentra cerrada. Hondu, sin embargo, logra persuadir a los guardias para que les dejen entrar, y poder descansar en un lugar un poco más seguro. Y ahí es donde retomamos esta historia…

Habiendo decidido pasar la noche en el interior del túnel, los aventureros descansan con la seguridad de no dormir a la intemperie, aunque solo unas puertas de madera y dos guardias los separan de las Tierras Salvajes. Descansan, dijimos, excepto por Leo, quien se queda despierto toda la noche escribiendo en el diario que Hondu amablemente le presta.

Filaurel, por su parte, tiene otro de sus sueños particulares: la Colina Sacra vuelve a ella de forma onírica, pero esta vez la figura de un hombre la espera. Al acercarse ella, la figura despliega un par de alas negras y levanta vuelo, dejando en su lugar la espada de Filaurel, Immeral, que desaparece de ese lugar para reaparecer en su mano. Oxidada, la espada comienza a restaurarse al tocar la piel de Filaurel, hasta emitir un brillo enceguecedor que la obliga a cerrar los ojos, devolviéndola así al mundo de la vigilia.

Los aventureros despiertan en el momento preciso en que una tropa de soldados atraviesa las puertas hacia el territorio enemigo, y en seguida montan los caballos que el día anterior hubieran tomado para llegar hasta aquí, esta vez de regreso Vloria. Tras cuatro horas de viaje, emergen del otro lado del túnel, el lado del reino de Entelgia.

Lo primero en la lista de Skorgar es encontrar a Hargrim, y ofrecerle la pata cercenada de Atlach que hubiera cortado tras su victoria, a modo, quizás, de indemnización por la pérdida de su grupo. Con lágrimas en los ojos Hargrim agradece el gesto de Skorgar, a quien se referirá a partir de ahora como Azotaplagas, y devuelve el favor: por medio de un ritual se dispone a Identificar el Amuleto de Tyr, que el día anterior regalara a Skorgar, descubriendo así las propiedades mágicas del objeto. Ambos comparten un trago más, Hargrim siempre observando la pata de quien le arrebatara a sus compañeros.

Leo, quien estuvo despierto toda la noche, convoca a sus compañeros a otra mesa, en donde les muestra el fruto de su desvelo: una exagerada pero épica balada en la cual se describen las hazañas de Skorgar (con una mínima mención al resto del grupo) en la batalla contra Atlach, la Artera, la cual es bien recibida por el grupo, sobre todo por Skorgar Azotaplagas, indiscutido protagonista de la pieza.

"Balada de Skorgar", del puño y letra de Leo,

tal y como la escribió en el diario de Hondu

Como lo lógico es que el paso siguiente sea mostrarle la canción a Hargrim, Leo se dirige a la mesa desde la cual el enano había estado escuchando atentamente la creación del tiefling. Recordando su promesa, le propone a Leo enseñarle a tocar el Laúd, utilizando su canción nueva para practicar. Así pasarán la próxima hora, quizás un poco más.

Mientras esto sucede, y Skorgar regresa a la barra a compartir un trago con Edryl, Filaurel y Hondu deciden ir a buscar a la mujer en armadura que el día anterior vieron salir enfurecida del Casino de Oficiales en el cuartel del Fuerte, por lo que hacia allí se dirigieron. Ya en el cuartel, alcanzan a ver a dicha mujer entrando en el pabellón de armas, y con mucha cautela entran ellos también. La Grala. Denissa Forclod (que así se llama) los invita a pasar y se presenta, no sin antes preguntarles qué los trae a cruzar la frontera hacia las Tierras Salvajes, algo de lo que, obviamente, ella estaba enterada. Hondu le explica que fueron encomendados por la alcaldesa de Edelhon por un problema con kobolds y terminaron encontrándose con Atlach. La grala. Forclod, quien ya había oído rumores tanto de la invasion de kobolds en Edelhon como de la presencia de Atlach en tierras mas cercanas, aventura una hipótesis: está convencida de que los Caldarrobles están dirigiéndose al sur, lo que se vio con claridad en la Batalla de la Colina Sacra en Aebbaron (batalla en la que Filaurel tomó parte, puesto que Aebbaron es su ciudad natal). Aquí despliega un mapa del Sur del Mundo sobre la mesa y comienzan a atar cabos, aventurando un razonamiento que Filaurel sigue y completa: los kobolds posiblemente huyeran de Atlach, migrando hacia Edelhon. Pero Atlach vive (o vivía, evidentemente) en Neithras, el Pico de la Alimaña. ¿Sería posible que algo estuviera habitando Neithras, y que fuera lo suficientemente peligroso como para ahuyentar a Atlach? Esa sería la siguiente misión de nuestros héroes, tal como les propone la grala. Forclod, quien les advierte: el camino es largo y necesitarán estar bien equipados. Por lo pronto, les entrega el mapa del Sur del Mundo, tal y como se presenta a continuación:

El Sur del Mundo es el continente más recientemente

descubierto de Aeg, el Mundo Conocido.

Hondu, aún preocupado, le pregunta a la grala. si sabe algo de los niños secuestrados en los ataques de los Caldarrobles en Anaeres. Denissa no puede dar más que una respuesta un tanto críptica: "todo esta relacionado".

Filaurel y Hondu, entonces, regresan a la taberna donde la medio-elfa le comunican al resto de su grupo la nueva tarea. Leo les propone conseguir una carpa para no tener que hacer noche a la intemperie, así que deciden que Filaurel volvería al cuartel y le pediría una a la grala. Edryl, preocupada por su propia protección en los días venideros, decide acompañarla y, en el camino, buscar una armadura mejor que la que actualmente tiene. El carpintero del fuerte le ofrece a Edryl uno de sus varios escudos de madera, única opción para la druida que no tolera el uso del metal. Golpear a Edryl será ahora, por lo tanto, tarea difícil.

En la taberna, Hargrim escucha que el grupo de Leo se dispone a partir, y le dice al tiefling que le dé una hora y lo espere en la taberna. Simultáneamente, en el cuartel, Filaurel consigue que Denissa Forclod le preste (¿regale?) una carpa, como también la última poción de curación que queda en los almacenes.

Ya prontos a partir hacia las Tierras Salvajes, Hargrim retorna a la taberna con un citole, un pequeño instrumento de cuerda, más fácil de ejecutar que el laúd, y lo único que pudo conseguir. Es tanto un regalo para Leo como para Skorgar: Hargrim le pide a Leo que, de vez en cuando, toque aquella canción tradicional de Ered-Ard que Leo aprendió de él. Agradeciendo enormemente, Leo y su grupo dejan la taberna, y Hargrim aguarda en su rincón, con la Balada del Azotaplagas ahora como parte de su repertorio.

Promediando el día, los aventureros se dirigen hacia el túnel, donde los guardias ya han sido avisados por la grala. Forclod y los dejan pasar sin problemas. Montando nuevamente los mismos caballos que el día anterior, los aventureros atraviesan el túnel y llegan al otro extremo, a la misma recova dentro del túnel en la cual despertaron esa mañana, y donde, dado que ya es de noche, deciden aguardar el alba.

La mañana los aguarda con la usual marcha de soldados ingresando a las Tierras Salvajes, y nuestros héroes atraviesan, una vez más, las puertas hacia el territorio enemigo.

Iniciando un nuevo día, reconociendo el terreno montañoso que apenas el día anterior caminaran, antes de encontrarse frente a frente con la legendaria araña, avanzan lentamente, en una sospechosa tranquilidad. Las horas pasan sin sobresaltos, hasta que una extraña visión los toma por sorpresa: un cráneo empalado en una suerte de lanza, rodeada por un anillo de sangre en el suelo. Skorgar reconoce que se trata de un símbolo de Bhaal, el Dios Pérfido al que adoran los caldarrobles, y que tendrá una réplica más adelante en su camino.

Pero estos pequeños altares no serían más que un presagio de lo que encontrarían más adelante, cuando en un claro en el camino encuentran tres figuras encapuchadas alrededor de una mesa de piedra, donde yace, inmóvil pero con vida, una joven mujer. Edryl y Leo logran ver con claridad la daga que uno de los encapuchados sostiene sobre la joven, y Skorgar inmediatamente prepara su hacha de mano para lanzarla al brazo que sostiene la daga. ¿Será suficiente para detener este extraño ritual?

[Adaptación de lo registrado en la sesión del Sábado 6.6.2020]

4. Control de Plagas (parte IV - Final)

La última vez que nos vimos, la ciudad de Anaeres recibió a los aventureros, cansados de un tortuoso viaje desde Edelhon que los obligó a atravesar la Cordillera Menor. Tras asistir a una familia en exilio, los aventureros, escoltados aún por Eobard Tialmen, alcanzan la entrada de la capital de la región e ingresan a la ciudad más importante de este lado de Urnfell.
Una vez adentro encuentran la taberna de Ulbrec, hermano de nuestro querido Eobard, donde los aventureros tienen un pequeño encuentro lúdico con tres sujetos de apariencia sospechosa, uno de los cuales parece conocer a Leo y su oscuro pasado.
Luego de un breve paseo por la ciudad, los aventureros se encuentran teniendo que defenderla de un repentino ataque de caldarrobles tras el cual, pese a los esfuerzos de la guardia, dos niños son secuestrados. Ante esta situación, Eobard sugiere partir cuanto antes a Vloria, sumándose a una caravana de la Guardia Real que partiría esa misma noche de Anaeres.
Así, los aventureros pasan sus últimas horas en la ciudad en compañía de Eobard, hasta que éste regresa a Edelhon a cumplir con su deber, mientras ellos abordan el carro que los llevará, durante la noche y en un sueño intranquilo, hacia Vloria, primera línea de la resistencia contra las Tierras Salvajes y sus despiadados habitantes.

Luego de horas de viajar, los aventureros despiertan, aún dentro del carro de la caravana que los lleva hasta Vloria. La noche transcurrió tranquila, sin eventos importantes, y todavía faltan un par de horas para llegar a destino.

Mientras Leo intenta disipar su resaca, Hondu se toma unos minutos para meditar, y al terminar se dirige a dos de los soldados que estaban levantados, hablando entre ellos. Entablando una conversación con ellos, Hondu se entera de cómo es la situación con los Caldarrobles. El salvajismo en sus ataques, sobre todo de Oleg Bavrask, el líder de la tribu, y el rumor de que adoran a Bhaal, Dios de la Muerte Violenta: uno de los Dioses Pérfidos, desterrados a otros Planos de la Existencia por los Dioses Nobles tras la Teomaquia*.
Finalmente llega la caravana al cuartel de Vloria, que esta atestado de soldados de la Guardia Real, yendo de un lado a otro. Al descender de los carros de la caravana, ven pasar a lo que parece ser una Generala de la Guardia Real de Entelgia, furiosa, despotricando contra los cuatro Generales que la miran, estupefactos, desde el Casino de Oficiales. Pero inmediatamente después de eso, oyen un cuerno que llama a conteo de los soldados recién llegados. Los aventureros, por sugerencia de uno de los soldados que viajó con ellos, se presentan ante el capitán de turno, enseñándole la misiva que la alcaldesa Ingallad les dejo por medio de Eobard. El capitán los lleva al Casino de Oficiales, ante los Generales que vieron hace instantes. Uno de ellos, el Gral. Lund Rivos, los recibe -de muy mala manera-. Como le debe un favor a la alcaldesa de Edelhon, les permite completar su misión, pero con la condición de que al finalizar su tarea asistan al reino en la lucha contra los Caldarrobles. El grupo acepta y aprende que para pasar a las Tierras Salvajes necesitan atravesar el Túnel, cuyas puertas se abren al mediodía, con el recambio de tropas. Los aventureros, con esta información, se retiran.
Pero antes de retirarse, uno de los Generales intercepta a Hondu, para decirle que ya ha visto otro ku-gwa en los últimos años. Su gente lo arrestó hace un tiempo y, estando prisionero, desapareció de adentro de la celda sin dejar rastro, solo un pequeño brazalete de cuentas rojas, que obviamente no fue conservado. Esta noticia no fue bien recibida por Hondu, quien se da media vuelta y se dirige a toda prisa a la taberna, sin siquiera esperar a sus compañeros, que de todas maneras lo siguen.
Ya en la taberna Hondu se recluye en un rincón para una corta y muy necesaria meditación, pero algo llama la atención de uno de sus compañeros. Uno de los parroquianos está interpretando con su laúd una canción que Skorgar oye y reconoce al instante. Se trata de "Kaluth, el Vengado", antigua canción tradicional de Ered-Ard, las Montañas Altas, lugar de origen de nuestro enano:

Mientras sus compañeras medio-elfas se dirigen a la barra a pedir un trago, Skorgar, se acerca al intérprete de la canción. Se trata de Hargrim, un viejo amigo de Glim, uno de los hermanos de Skorgar, que lo reconoce en seguida. Hargrim tiene la cara desfigurada, y le falta una pierna. Ambos conversan sobre el pasado: el día que los Uruk-Burz, los Orcos Oscuros, atacaron la aldea de Skorgar, llegaron desde el norte, donde Hargrim estaba cazando. Lo atacaron y lo dieron por muerto, y pudo volver a la aldea mucho tiempo después. Cuando volvió, Skorgar ya había partido, y él ya no tenía familia, ya que habían perecido en el ataque. Skorgar le explica que él dejó la aldea en busca de respuestas y experiencia para tomar venganza contra los orcos que atacaron su hogar y mataron a su padre, Rukgran, líder de la aldea.
Pero Hargrim le cuenta también sobre los siniestros caldarrobles, y sobre el último trabajo que realizó su grupo, la Cuadrilla Escarlata, tras el cual él fue el único sobreviviente: en las tierras de los kobolds, buscando caminos subterráneos que le dieran una ventaja estratégica a las tropas del reino, se toparon con Atlach, la Artera, la araña de la que hablan las leyendas. Pero nadie le creyó, con la excusa de que Atlach habita lejos de ahí.
Finalmente, Hargrim le regala a Skorgar un pequeño amuleto que pertenecía a Bilmir, uno de sus hermanos, que había comulgado con Tyr. Rezándole al amuleto quizás Tyr podría escuchar, y asistir a Skorgar en la batalla como lo había hecho antaño con Bilmir. Skorgar agradece, estupefacto.
Leo, por su parte, se acerca a Hondu para ver como está, mientras Filaurel le compra un trago a Skorgar, viéndolo decaído. Hondu se encuentra mejor, aún en shock, pero mejor, y le agradece a Leo su preocupación. Al dirigirse a la barra, Hondu observa que Hargrim toca un acorde en su laúd y los ojos se le iluminan durante un segundo.
Skorgar les cuenta a sus compañeros sobre su pasado: el ataque de los Uruk-Burz, la muerte de su padre en manos de Thoruk, líder de los orcos, y el saqueo de la aldea. Sus compañeros entienden sus motivos y se muestran dispuestos a ayudarlo en su gesta. Leo le pregunta a Skorgar si le gustaría que le pida a Hargrim enseñarle la canción, con lo que Skorgar se muestra muy complacido, así que Leo se dirige a Hargrim, acompañado de Hondu, que quiere averiguar lo que vio hace unos momentos.
Hargrim le promete a Leo enseñarle a tocar la canción en el laúd, pero ante la falta de tiempo, tendrá que ser en otro momento. Hondu, antes de retirarse, le pregunta qué fue lo que vio en los ojos de Hargrim, a lo que el enano responde, sarcástico: "hay muchos tipos de magia, y justo ustedes dos son las únicas personas de su grupo que no están muy al tanto, me equivoco?... Manténganse cerca de sus amigos...". Después de otro acorde, acompañado de una segunda iluminación de sus ojos, las dulces palabras de Hargrim convencen a Hondu, ya que ahora son Amigos. Antes de que se vayan, Hargrim se acerca a Leo y dice: "Su amigo, Skorgar, va a necesitar ayuda para frenar la amenaza de la que quiere vengarse. No quise decírselo a él, pero presiento que el ataque a nuestra aldea fue solo un engranaje en algo más grande que todavía no logré determinar, pero creo que la clave para develar el misterio está justamente acá y ahora... Vayan". Y con esto, los aventureros se retiran de la taberna ya que se acerca la hora en que el Túnel se abre, mientras Leo y Hondu acuerdan contarle esto último a Skorgar a su debido tiempo.
Tras una corta caminata, llegan a las puertas del Túnel: 45km bajo la Cordillera que desembocan en las Tierras Salvajes. Al llegar, un guardia les recomienda pedir prestados los caballos que se encuentran en el establo de al lado, para reducir el tiempo de viaje a la mitad (Hondu, en un episodio de olvido del concepto del sarcasmo, cree que el viaje a pie dura 8 meses...). El caballerizo, Erad, un joven despreocupado, les ofrece cinco caballos, Jorge, Raul, Rodolfo, Petunia y Zaraza, con los que entran al Túnel y avanzan hacia el otro lado, mientras Skorgar le enseña a Leo la canción de su tierra, que Leo intenta aprender en su armónica.
Al llegar a la puerta opuesta, dejan los caballos en un pequeño establo improvisado que se encuentra dentro del túnel, donde trabaja el padre del joven del que recibieron los caballos. Las puertas se abren y los aventureros salen del Túnel, dando su primer paso en las Tierras Salvajes.
La llanura se extiende, verde, ante ellos. Aún en la ladera de la montaña, el viento sopla pero no trae ningún sonido, y si no hubieran oído tanto sobre los caldarrobles, podrían afirmar que de este lado de las Vagfjall no hay más que paz. La niebla que los rodea no los deja ver suficiente, pero Edryl logra, con sus ojos de medio-elfa, observar las costas del océano que se encuentra al norte, y al sur, hacia las tierras de los kobolds, la montaña presenta unos orificios pequeños, similares a entradas a una cueva oculta. Hacia allí van los aventureros.
Tras varios minutos de buscar, encuentran una entrada lo suficientemente grande como para que ellos puedan ingresar. Ya dentro de la cueva, y a pesar de la escasa iluminación, encuentran restos óseos y retazos de cuero y telas muy similares a los que hallaron en las alcantarillas de Edelhon. Y luego de caminar algunos metros, dos cadáveres de kobolds los reciben como un mal augurio de lo que vendrá: los kobolds han sido envenenados, y presentan marcas de enormes dientes.
A medida que avanzan dentro de la cueva, el ambiente se torna cada vez más pesado y el aire empieza a escasear. Pero además, y sin aviso, comienzan a aparecer telas de araña. Aparecen de a poco, pero cada vez más y mas grandes. Y más adelante aparece una horrible visión: capullos, como de tela de araña, que contienen humanoides, de diferentes tamaños, pero no puede verse mucho más. Al voltear, una figura, como una mancha, los aguarda expectante más allá de un pasillo a un lado de la cueva.
Leo intenta acercarse, sigiloso, y al hacerlo la figura extiende sus grandes patas y se dispone a atacar. Se trata de una enorme araña, del tamaño de Skorgar, quien al verla recuerda el relato de Hargrim sobre Atlach, y ataca con violencia. Mas no se trataba de Atlach, ya que otra araña idéntica aparece. Al cabo de algunos golpes, finalmente la ven. Atlach, la Artera, furtiva, observaba el combate desde su rincón, y al aparecer intenta atrapar a Edryl con su telaraña. Pero Edryl es más veloz que sus anteriores presas y logra esquivarla, y Skorgar, emulando, quizas, al guerrero de la canción de Hargrim, o queriendo vengar a los caídos de la Cuadrilla Escarlata, desata toda su furia contra la araña bestial, mientras Leo, Hondu y Edryl repelen y eliminan a las otras amenazas. Con Filaurel protegiéndolo desde la retaguardia, Skorgar recibe una mordida, pero el veneno no es rival contra su constitución de enano. Hondu, que ha estudiado detenidamente el pergamino que recibió en Edelhon, canaliza toda la fuerza de su espíritu en una ráfaga de golpes destinados a Atlach, haciéndola bajar la guardia. En un despliegue de fuerza y poder divino, el hacha de Skorgar, imbuida de la Ira de Tyr, aprovecha esta distracción y corta las ocho patas de la bestia, dándole muerte. Skorgar, entonces, recoge una de esas patas para llevarla ante Hargrim como trofeo y muestra de que la venganza ha sido ejecutada.
Luego de derrotar a la araña legendaria, los aventureros regresan a la entrada de la cueva, para salir de ella y encaminarse al túnel para volver al Fuerte Vloria, y descansar. Pero las puertas del túnel están cerradas y no parecen querer abrirse. Excepto para Hondu, quien no se da por vencido y persuade al guardia a cargo de las puertas para que los deje entrar. Las puertas se abren y los aventureros ingresan al túnel, donde tendrán que pasar la noche antes de volver a contar su aventura al Fuerte Vloria.

[Adaptación de lo registrado en la sesión del Sábado 16.5.2020]